2.1. Concepto.

La biotecnología consiste en la aplicación tecnológica de conocimientos y técnicas de biología con fines muy diversos. En general, puede decirse que implica el empleo de células vegetales y animales, microbios y sus productos, para producir sustancias útiles a la humanidad. La biotecnología se ocupa, entre otros, de procesos tan diferentes como la clonación, la manipulación genética, que incluiría la terapia génica, la inseminación in vitro, la obtención de bebidas alcohólicas por fermentación y la fabricación de armas biológicas. Evidentemente, la biotecnología sobrepasa con mucho los límites de la microbiología, si bien tiene en ésta uno de sus principales soportes. 

        La biotecnología no es una ciencia en sí misma, sino el resultado de la aplicación de los conocimientos y técnicas usadas en varias ciencias diferentes: microbiología, genética, bioquímica, química orgánica, química-física e ingeniería química. Podemos   ver que a lo largo de un proceso biotecnológico las ciencias se van a ir relevando  para dar solución a los diferentes problemas que se van  planteando.

En resumen, los pasos serían los siguientes:

1) Selección de la estirpe de interés, productora de una sustancia de utilidad: pesticida natural, hormona, antibiótico... Las ciencias implicadas pueden ser la microbiología, la botánica, la zoología, la medicina... ,

2)Identificación, aislamiento del gen codificador e introducción (transformación/transfección) en las células productoras, normalmente distintas del organismo de partida. La disciplina que se ocupa de este paso es la ingeniería genética. Utiliza diversas tecnologías tales como la del ADN recombinante y la Reacción en cadena de la Polimerasa (PCR), y diversos mecanismos de introducción, de los que hablaremos más adelante. En cuanto a estos últimos casi huelga decir que la microbiología vuelve a ser imprescindible si se utilizan microbios como vectores.

3) Selección de la cepa productora y cultivo en el laboratorio. La selección implica bien técnicas microbiológicas, bien bioquímicas, dependiendo del tipo celular y/o la estrategia empleada, y, como resulta evidente, persigue aislar la cepa, o cepas, que ha recibido el gen codificador de las que no. Por su parte, la fase de cultivo busca la determinación de las adecuadas condiciones del mismo y las posibilidades de mejora de cara a una mayor productividad.

4) Cultivo a gran escala de la cepa productora. La ciencia que se ocupa es la ingeniería química y se utilizan, esencialmente, técnicas de fermentación  en dispositivos especiales denominados fermentadores.

5)Aislamiento y purificación del producto de interés. Paralelamente a la producción en masa es necesario diseñar procedimientos que permitan la extracción del producto que se quiere obtener, ya que, de no existir, todo el proceso carecería de sentido. De ello se encarga la química orgánica y la química-física, utilizando técnicas diversas tales como filtraciones, cromatografías, columnas de separación por enzimas.

Visión general del proceso biotecnológico